Villafranca del Bierzo: el Camino que perdona

Hay un sitio en el Camino de Santiago donde se puede ganar el jubileo sin llegar a Santiago. Es una puerta de piedra en Villafranca del Bierzo, y se abre solo en los años santos. Molinaseca y Castrillo de los Polvazares están en Los Pueblos más Bonitos de España; Villafranca, que fue el final de etapa del Codex Calixtinus y tiene conjunto histórico desde 1965, no. Por eso está aquí.

¿Por qué merece el viaje Villafranca del Bierzo?

Villafranca está donde el Valcarce se entrega al Burbia, en el extremo oeste de El Bierzo, a 499 metros y con 2.591 habitantes (INE 2025). Es el último pueblo grande antes de que el Camino Francés se meta en el desfiladero del Valcarce para subir a O Cebreiro, y eso lo explica casi todo: durante siglos fue el sitio donde el peregrino descansaba antes de la subida más dura.

El nombre lo dice a su manera. En 1070, con Alfonso VI, se instalaron aquí benedictinos de Cluny para atender a los peregrinos franceses, y trajeron con ellos la vid. Alrededor creció un barrio de francos —villa francorum— con sus propios fueros. De ahí Villafranca, y de ahí también que en el pueblo se hable gallego además de castellano: esto es frontera, y se nota.

La primera cita escrita es del año 791, por una batalla junto al Burbia entre las tropas de Bermudo I y los musulmanes que volvían de Galicia. El Codex Calixtinus, en el siglo XII, ya lo fija como final de jornada: Rabanal, Villafranca, Triacastela.

La puerta que perdona

La iglesia de Santiago es románica, de nave única, con tres ventanales en el ábside tallados con el taqueado jaqués que viene del Pirineo. Lo importante está en el lado norte: la Puerta del Perdón. Cuenta la tradición que hacia 1122 los papas concedieron a esta iglesia el privilegio de dar el jubileo al peregrino que, por enfermedad, no pudiera seguir hasta Compostela. Quien cruzaba esta puerta ganaba lo mismo que quien llegaba a la tumba del Apóstol.

La puerta se abre solo en años jacobeos, los que el 25 de julio cae en domingo. Durante los siglos XIX y XX estuvo tapiada, por las pestes y para proteger el templo de asaltos. Hoy vuelve a abrirse cada año santo, y es una de las razones por las que el Camino, aquí, no es decorado: sigue siendo lo que era.

¿Qué ver en Villafranca del Bierzo?

• La iglesia de Santiago y la Puerta del Perdón. Románica, a la entrada del pueblo por el Camino. Dentro, un Cristo del siglo XIII en el ábside.
• El castillo de los Condes de Peña Ramiro. El castillo-palacio con sus torres redondas en las esquinas, que vigila la entrada al pueblo desde lo alto.
• La colegiata de Santa María de Cluny. Heredera del monasterio benedictino de 1070 que dio origen al pueblo.
• San Nicolás el Real. El antiguo colegio de jesuitas, hoy con un museo que guarda las hachas neolíticas y el bronce encontrados en el término.
• Los conventos. San Francisco, La Anunciada, San José, La Concepción, La Divina Pastora: Villafranca fue villa de frailes y monjas, y el casco lo cuenta.
• La Calle del Agua. La calle señorial, con los palacios de Torquemada y de los Toledo, por donde el Camino atraviesa el pueblo.
• El Teatro Villafranquino. Que un pueblo de 2.600 vecinos tenga teatro propio dice bastante de lo que fue.

Los Ancares, puerta de atrás

El término municipal no se acaba en el pueblo: sube por los valles del Burbia, el Porcarizas y el Tejeira hasta la sierra de Ancares, que hace de raya con Lugo, y entra en la reserva de la biosfera de los Ancares Leoneses. Los puntos más altos del municipio pasan de los 1.500 metros (Alto da Fiosa, 1.531 m). Es decir: desde la Calle del Agua, en media hora de coche se está en pallozas y bosque de abedules. Pocos pueblos del Camino tienen esa segunda vida detrás.

Y entre el pueblo y la montaña, el vino. Villafranca está en plena D.O. Bierzo, y los viñedos históricos del término son los herederos directos de la vid que trajeron los monjes de Cluny.

¿Cuándo ir a Villafranca del Bierzo?

Septiembre y octubre. El Bierzo es vendimia, castaña y la mejor luz del año en los Ancares. Son también los meses en que los albergues del Camino se vacían un poco y el pueblo recupera su ritmo.

Un año jacobeo, si puedes. Es la única época en que la Puerta del Perdón está abierta. El próximo es 2027.

Las fiestas grandes son las del Cristo de la Esperanza, en septiembre: el pueblo entero en la calle.

Invierno. A 499 metros Villafranca es templado, pero el Valcarce y O Cebreiro, a media hora, se cierran con nieve. Es el momento de los Ancares para quien sabe lo que busca.

¿Cómo llegar a Villafranca del Bierzo?

Villafranca está en el oeste de la provincia de León, junto a la autovía A-6 (Madrid–A Coruña), que atraviesa el término. Distancias reales por carretera:

• Ponferrada: 25 km
• O Cebreiro: 30 km
• Astorga: 83 km
• Lugo: 90 km
• León: 135 km
• Santiago de Compostela: 185 km
• Madrid: 411 km

A pie, es el final de la etapa que viene de Ponferrada por el Camino Francés y el principio de la subida a O Cebreiro.

¿Dónde dormir cerca de Villafranca del Bierzo?

Villafranca tiene lo que no tienen la mayoría de los pueblos del Camino: dormir dentro del casco histórico, entre palacios y conventos, y no en un albergue a pie de carretera. Es además la base lógica para dos viajes distintos en uno: el Camino y O Cebreiro hacia el oeste, y los Ancares hacia el norte, con Ponferrada y Las Médulas a menos de una hora. Para septiembre y octubre conviene reservar con antelación: la vendimia y el Camino coinciden. RuralTop solo publica alojamientos con licencia turística en vigor, y el número de registro se muestra en cada ficha.

El Bierzo y la Maragatería

• Molinaseca, el puente romano sobre el Meruelo
• Castrillo de los Polvazares, el pueblo arriero de la Maragatería

Y la provincia entera, en nuestra guía de turismo rural en León.

Ficha rápida

Provincia	León (Castilla y León)
Comarca	El Bierzo, en la confluencia del Burbia y el Valcarce
Habitantes	2.591 (INE 2025)
Altitud	499 m
Patrimonio	Conjunto histórico-artístico desde 1965; Camino de Santiago Francés (Patrimonio Mundial)
El dato	La Puerta del Perdón da el jubileo al peregrino enfermo que no puede llegar a Santiago. Solo abre en años jacobeos
Los Pueblos más Bonitos de España	No. Por eso está en España Secreta