Ni es santa, ni llana, ni tiene mar. El dicho lo repite todo el mundo y por una vez es cierto: la villa no toca el Cantábrico, aunque su municipio sí. Lo que sí tiene es el casco histórico mejor conservado del norte de España y la cueva de Altamira a dos kilómetros.
Por qué merece el viaje
La villa nació alrededor de una abadía. El nombre viene de Santa Juliana, mártir cuyas reliquias se trajeron aquí, y un documento del año 980 ya menciona la baseleca Sancta Iuliana. De Sancta Illana salió Santillana; lo del Mar se añadió después, y sin demasiado fundamento.
Fernando I le dio fuero en 1045 y Alfonso VIII otro nuevo en 1209. La abadía llegó a ser la más importante de la Cantabria medieval y la villa, capital de la Merindad de las Asturias de Santillana, una de las trece que formaban el reino de Castilla. Las casonas blasonadas que se ven hoy son el resto de aquello.
La colegiata de Santa Juliana es románica, de mediados del siglo XII, y sigue el modelo del románico del Camino de Santiago, en particular el de Frómista. En 1889 fue el primer monumento cántabro protegido; la villa entera se declaró conjunto histórico-artístico en 1943. Hoy el municipio tiene siete bienes de interés cultural.
Su claustro, de finales del siglo XII, conserva cuarenta y dos capiteles románicos. Es la mejor pieza del conjunto y la que justifica pagar la entrada.
Y aquí está la clave de que siga en pie: Santillana entró en decadencia a finales del siglo XV y no ha vuelto a crecer de verdad desde entonces. En 1752 tenía 1.734 habitantes; en 1852, 2.235. Nunca hubo dinero ni motivo para tirar lo viejo y levantar algo nuevo encima, y por eso el caserío de los siglos XIV al XVIII llegó entero al XXI.
Hoy vive de eso. Buena parte de los habitantes del municipio trabaja en hostelería, alojamiento y tiendas de producto local. Conviene saberlo: Santillana es preciosa y es, al mismo tiempo, una de las villas más visitadas de Cantabria. Las dos cosas son verdad a la vez.
A dos kilómetros está la cueva de Altamira, descubierta por Modesto Cubillas en 1868 y Patrimonio de la Humanidad. Henri Breuil la llamó la Capilla Sixtina del arte cuaternario y el nombre se quedó.
Qué ver en Santillana del Mar
- La colegiata de Santa Juliana y su claustro. Románica, del siglo XII. Los cuarenta y dos capiteles del claustro son lo que hay que ver con calma.
- Las dos calles. Todo el casco histórico se organiza en torno a dos ejes: Santo Domingo y la antigua rúa del Rey, que hoy se llama Carrera, Cantón y del Río según el tramo. Cada una acaba en una plaza.
- Las casonas blasonadas. El palacio de Velarde en la plaza de las Arenas, el de Valdivielso de 1710 al final del Cantón, las casas de los Quevedo y Cossío junto al abrevadero. Los escudos están a la vista en las esquinas.
- La plaza de Ramón Pelayo. Con la torre de Don Borja y la de Merino. Es la plaza civil, frente a la religiosa de la colegiata.
- El convento de Regina Coeli. Del siglo XVI, a la entrada de la villa. Alberga el Museo Diocesano, con una de las mejores colecciones de imaginería popular del norte.
- El Museo de Altamira. A dos kilómetros. La cueva original no se visita libremente, pero la Neocueva reproduce la sala de los polícromos a tamaño real. Entradas con antelación.
Cuándo ir
Entre semana y fuera de agosto. Santillana es una de las villas más visitadas de Cantabria y es pequeña: en temporada alta, a mediodía, la calle del Cantón no se camina, se avanza.
La hora importa más que el mes. Los autobuses llegan a media mañana y se van a media tarde. A primera hora y al anochecer el pueblo se queda vacío y se ve otro: por eso compensa dormir dentro y no pasar de paso.
Primavera y otoño son las mejores estaciones. El invierno cántabro es húmedo, pero la piedra mojada de Santillana tiene lo suyo y no hay nadie.
Cómo llegar
Santillana del Mar está en la costa occidental de Cantabria, a media hora de Santander. Distancias reales por carretera:
- Comillas: 17 km, unos 20 minutos
- Santander: 33 km, media hora
- Bilbao: 123 km, hora y cuarenta
- Burgos: 163 km, dos horas y cuarto
El casco histórico es peatonal. Hay aparcamientos de pago en el borde de la villa: contar con dejar el coche fuera y entrar andando. Desde Santander hay autobús regular.
Dónde dormir cerca de Santillana del Mar
Santillana está a veinte minutos de Comillas y de las playas de Suances y Oyambre, y a dos kilómetros de Altamira. Es una base cómoda para la costa occidental entera.
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Otros pueblos que hemos contado en Cantabria
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- Mogrovejo, bajo los Picos de Europa
- Bárcena Mayor, en el valle del Saja
- Liérganes, sobre el Miera
Y la comunidad entera, en nuestra guía de turismo rural en Cantabria.
Ficha rápida
| Comunidad | Cantabria |
| Comarca | Costa Occidental |
| Habitantes | 4.189 en el municipio (INE 2025) |
| Primera mención | Año 980, como baseleca Sancta Iuliana |
| Patrimonio | Colegiata de Santa Juliana y claustro, siete bienes de interés cultural |
| Conjunto histórico-artístico | La colegiata desde 1889; la villa entera desde 1943 |
| Cerca | Cueva de Altamira, Patrimonio de la Humanidad, a 2 km |
| Los Pueblos más Bonitos de España | Desde julio de 2013 |
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